天文学家在“环状星云”发现横贯星云正面的“铁条”结构

 天琴座方向的环状星云（Messier 57）长期被当作最典型的行星状星云之一：一颗类太阳恒星走到生命末期后，把外层气体与尘埃抛入太空，形成发光的壳层。最新的近红外与光谱观测在它的正面“切”出了一条异常清晰的横向结构：由高电离态铁原子发出的谱线勾勒出一条跨度巨大的“铁条”，长度约6万亿千米，几乎像一根横梁穿过明亮的环形外壳。研究团队使用位于加那利群岛拉帕尔马岛的威廉·赫歇尔望远镜，借助WEAVE仪器把不同离子（例如氧的多种电离态与铁的多电离态）在空间中的分布拆分出来，结果发现这条铁结构并不与外环的主要发光区域完全同源，提示星云内部可能存在此前未被分辨的成分分层或动力学过程。关于来源，目前提出的解释之一是：在恒星演化与喷发过程中，某些富含铁的物质被集中到特定区域；另一种更“大胆”的可能性是，铁来自被强烈辐射与冲击波汽化的岩质行星或小天体残骸，最终以等离子体形式被掺入星云并形成条带。由于行星状星云是把恒星内部核合成产物“回收”到星际介质的重要阶段，这样一条富铁结构若被证实为普遍现象，可能影响对元素回注、尘埃形成与行星系统末期命运的理解，后续还需要更高分辨率的补充观测来确认其三维形态与运动学特征。