美国太空军退役冷战时期导弹预警卫星系统

1970年末，美国军方发射了一系列用于监视导弹袭击的卫星中的首颗。直到上个月，其中仍有两颗卫星在地球同步轨道上运行，但它们漫长的使命终于画上句号。美国太空军近日宣布，冷战时期曾作为关键预警系统的“国防支持计划”卫星星座正式退役，最后两颗卫星已于9月被转移至更高轨道，为系统计划中的退役做准备。这些卫星位于距地球约35888公里的高空，是美国导弹预警系统的重要组成部分。每颗卫星都配备红外探测器，可在地球背景中捕捉导弹尾焰产生的高温和热信号。这一机密卫星网络持续旋转，每分钟扫描地表约六次。当时红外观测技术尚处于起步阶段，该计划推动其发展成为实际可用的防御手段。该计划最初是为应对苏联核弹道导弹日益增长的威胁而设计的。冷战结束后，这些卫星被用于常规战争，例如在1990年至1991年的“沙漠风暴”行动中探测伊拉克“飞毛腿”导弹的发射。其红外传感器还被用于识别火山喷发和森林火灾等自然灾害的早期迹象。1971年至2007年间，美国空军共为该星座发射了23颗卫星，每一代都增加了新功能并延长了服役时间。首批卫星每颗重约907公斤，搭载2000个红外探测器，最后一颗重约2381公斤，搭载6000个探测器，服役寿命也从仅一年提升至12年以上。随着技术逐渐落后，军方开始研发新一代红外卫星，包括2011年开始发射的天基红外系统，以及可能在明年内发射的下一代过顶持续红外卫星。美国太空军上校布兰登·达文波特表示，这两颗卫星为半个多世纪的天基预警画上了圆满句号，该星座在冷战期间确保了威慑力，并从海湾战争起一直保护着部署在外的作战人员。