北美最古老人类脚印揭示冰期剧烈环境变迁

一项新的综合分析进一步证实，北美已知最古老的人类脚印可追溯至末次冰期，距今约23500年至21700年。为确定这些脚印的年代，亚利桑那大学的研究人员借助美国地质调查局放射性碳实验室的前沿方法，分析了从足迹中提取的数十万粒史前花粉。研究团队本周在《科学进展》期刊上发表论文称，他们甚至能够描述这些史前人类在一代人时间内所经历的剧烈环境波动。新墨西哥州白沙国家公园不仅有壮丽景观和沙丘，还是上世纪最具争议、也最具影响的史前发现之一的所在地。2006年，考古学家在一处干涸湖床中发现了脚印，后来认定其为北美最早的人类活动证据。但问题在于，此前学界普遍认为，最早的人类大约在16000年至12000年前经由曾连接阿拉斯加与俄罗斯的白令陆桥迁入北美。而白沙脚印估计约有23000年历史，意味着人类在北美持续存在的时间至少比预期早七千年。多年来，各考古阵营围绕白沙脚印的真实年代争论不休，也有人援引南北美洲类似甚至更古老的遗址。与此同时，这片干涸湖床罕见的地质条件让亚利桑那大学地球科学家杰西卡·蒂尔尼等研究人员得以了解的不止是每个脚印的年代。蒂尔尼表示，白沙沉积物的独特之处在于能够以极高的时间分辨率重建末次冰期的环境条件，从而看到与当时人类相关的波动。研究人员结合沉积物的地球化学特征和花粉化石，准确还原了当地古代的植物分布、降水、气温和干旱程度。他们发现，留下脚印的人类在一生之中就会经历极为剧烈的环境变化：短短几十年内，周边的针叶林便转变为橡树和鼠尾草覆盖的平原；曾覆盖该地区的巨大湖泊奥特罗湖在约1500年间面积不断波动，最终完全消退。这些变化虽然幅度很大，但与当时全球气候的类似变化基本同步。蒂尔尼补充说，在整个过程中，人们一直在那里行走，脚印与猛犸象、巨型树懒和恐狼的足迹并存。