NASA发起Overlap Zoo：请公众帮忙寻找重叠星系以研究宇宙尘埃

星系是由引力维系的数十亿恒星、气体与尘埃的巨大集合，散布于广袤空间；偶尔从地球或太空望远镜视角看，两座星系会碰巧排成一线并在天空中重叠。这类罕见重叠星系让天文学家有机会研究通常难以观测的遥远天体内部尘埃，这也是美国国家航空航天局新项目Overlap Zoo的重点。可以把背景星系想象成宇宙手电筒，照亮更近的星系；背光尘埃形成暗影轮廓，借此可绘制尘埃分布，并了解其如何阻挡、散射与减弱穿越空间的星光；尘埃对光的影响测量还有助于改进遥远天体距离估计。但要研究重叠星系对及其尘埃，先得找到它们。项目负责人、研究生特雷弗·巴特勒姆表示，随着更优观测资料激增，天文学家难以逐一分类每个候选星系对，公众帮助对构建更大更干净的重叠星系对目录至关重要。志愿者将查看Galaxy Zoo项目中被标为可能含重叠星系的图像，学习如何核对这些图像中的星系对、分类关键特征并勾勒轮廓，可按兴趣分类任意数量。贡献将助力建立首个适用于尘埃研究的大规模星系对目录，显著提升天文估计精度。项目称无需先验经验，只需好奇心与几分钟时间。