旅行者1号将于11月18日达到距地球一光日的里程碑

美国航天局的旅行者1号探测器正再创一项历史纪录，其任务也接近半个世纪。美东时间11月18日凌晨5点16分，该探测器将到达距地球一光日的位置。经过近50年飞行，它已成为有史以来距离地球最远的人造物体。这艘航天器建造于1970年代中期。一光日是光以每秒约186282英里的速度在一天内走过的距离，相当于259亿公里，约161亿英里。若以每小时3英里的人类平均步行速度计算，走完这段距离需要612015年。旅行者1号目前以每小时37763英里的速度飞行，这一速度是它在1980年借助土星引力甩摆后达到的，此后一直保持。它还曾在1979年和1980年分别借助木星和土星的引力获得加速。这一里程碑并非没有波折。旅行者1号已在太空近半个世纪，美国航天局喷气推进实验室一直在排除故障、进行维护，并关闭部分系统以节省电力、延长寿命。其中多项工作发生在2026年。运行团队花了数周时间关闭三台设备，并启用三台低功率替代装置，以降低总体功耗。这项内部称为大爆炸的举措也在旅行者2号上实施，并于9月初完成切换，从而在电力日益减少的情况下为旅行者1号争取更多时间，同时让它在寒冷的星际空间中保持足够温度继续运行。这次操作相当棘手，需要同时开关多台仪器。难度还因通信延迟而加大：信号到达旅行者1号几乎需要一整天，再传回地球又要一整天，航天器执行操作期间还会有数小时中断。这一切发生在数月前旅行者1号突然掉电之后。当时它仍在运行的三台仪器中有一台被迫关闭，目前只剩两台仪器仍在工作。