日本发射火星卫星探测任务，探秘火卫一

自上世纪70年代以来，人类不断向火星发送机器人探测器，获得了大量关于这颗星球及其数十亿年演变的信息，但对火星的两颗卫星火卫一和火卫二仍知之甚少。直到20世纪60年代，还有科学家因火卫一形状、质量和轨道异常而猜测它可能是一艘废弃的航天器。海盗号探测器抵达火星后，照片和近距离测量证明火卫一并非人造天体，但其真实构成至今仍不清楚：数据显示它并非实心岩石，表面下可能隐藏着巨大空洞，甚至可能存在大量冰层。日本宇宙航空研究开发机构本周早些时候发射了火星卫星探测任务，希望进一步了解火卫一的形成与结构。若一切顺利，该任务将于2029年向火卫一表面投放一辆小型巡视车，并于2031年通过采样返回舱把样本带回地球研究。火星的两颗卫星远小于月球：火卫一直径仅22.2公里，火卫二约12.6公里，而月球直径约3474公里。由于质量太小，航天器难以在其周围进入稳定轨道，探测器将通过巧妙机动在任务不同阶段分别接近两颗卫星，但停留时间有限。最终接近火卫一更像一次慢动作的“撞击”而非传统着陆，类似奥西里斯王号轻触小行星贝努采样的方式，撞击速度必须极低以免弹开，有报道称日方预计探测器会弹跳几次才最终停稳。火卫一表面状况尚不明确，预计覆盖着一层细小风化层，可能给Idefix巡视车的行驶带来困难，验证轮式移动在此类环境中是否可行正是其主要目标之一。载人登陆火星并安全返回或许是有史以来最艰巨的工程挑战，所需能量巨大，很可能要在当地生产推进剂；而登陆火卫一或火卫二所需能量只是其中一小部分。两颗卫星轨道高度低，是观测火星的理想前哨，驻守其上的人员还可直接操控火星表面的机器人，避免从地球遥控时的通信延迟。这类着陆是否可行，很可能取决于此次任务的发现；若样本证实火卫一由火星抛射物质构成，人们对近距离研究这两颗卫星的兴趣将进一步提升。